L'Empire d'encre et de mots

Bonne année - Chapitre 5

Le plan qu'ils avaient concocté un jour plus tôt était assez simple. Après avoir fait l'inventaire de leur nombre de filons de banga, ils s'étaient rendu compte qu'il n'en avaient que cinq. Ils avaient décidé de maximiser leurs chances en faisant une réunion de leurs filons, pour qu'un seul homme ait l'avantage d'avoir plus d'une seule sorcellerie à son arsenal. Dulani avait allumé le sien ‒ plein d'opium, qui avait la sorcellerie anti-douleur ‒ pour atténuer la douleur de son dernier combat contre une des femmes du rituel. La femme ‒ sans doute une civile victime de Khari ‒ l'avait laissé agonisant, après avoir abîmé la glyphe sur son front pour rameuter les bêtes sauvages sur lui. Sans Engolo, il n'aurait pas pu restaurer cette protection de la chamane, destinée à éviter que les prisonniers ne soient les proies d'autres personnes que les jam-negusi, les chasseuses de la Negusi, en ces nuits qui lui étaient dédiées.
Peu avant leur repos dans le camp quelques heures plus tôt, Mongo avait réfléchi, puis conclu qu'il était plus prudent de diviser pour mieux régner. Il valait mieux que la tâche d'avoir les filons revienne à deux hommes. Mongo serait le premier, Dulani le second. Au cas où une seule chasseuse civile les retrouvaient, ils s'étaient décidés de ne pas user des filons pour se débarasser d'elle, même si elle était sous banga. Les civiles n'étaient pas habituées à utiliser les diverses sorcelleries que donnaient le banga, et à l'usure, il était probable qu'ils pouvaient la vaincre.

Au cas où c'était une chasseuse amazone, ils avaient décidé de laisser un des hommes la ralentir, afin de donner une chance au reste du groupe de s'échapper. Les filons qu'on donnait aux chasseuses de cette cérémonie concentrait plus de sorcellerie que ceux qu'on donnait à leurs proies, et la seule manière de rivaliser avec elles était encore de joindre plusieurs filons simplifiés pour faire de leur utilisateur un adversaire assez redoutable pour elle.

Au cas où ils devaient rencontrer deux amazones ‒ il n'y en avait que deux assignées pour la Santini Negusi, le plus souvent ‒, ils avaient décidé de confier tous leurs filons à un seul homme, afin qu'il puisse avoir le maximum de chances contre elles. Autant qu'un buffle malade en aurait face à une meute de lionnes, mais c'était mieux que celles qu'il en aurait eu sans. Sans banga, il aurait ressemblé à une antilope boiteuse.

Diwassa rattrapa Kumane et Engolo peu après l'aube, alors qu'il venait de traverser l'un des petits bras de la Sanga, l'une des deux grandes rivières qui couraient dans la forêt de Lhakam. Leur campement devait être à près de douze kilomètres au sud, maintenant. L'instinct de survie donnait des ailes temporaires, qui faisaient mal quand elles se détachaient de vous. Quand il vit ses compagnons de fortune, effondrés dans une petite clairière à flanc de coteau devant lui, il s'écroula à son tour dans les ronces pour reprendre son souffle. C'est quand son cœur cessa de battre contre ses oreilles, et que la canopée au-dessus de sa tête cessa de tourner, qu'il se risqua à se relever pour les rejoindre d'un pas faible. Son corps était couvert de nouvelles écchymoses et égratignures, consécutives à ses nombreuses chutes et chocs accidentels pendant sa fuite dans les ombres précédant le jour dans la forêt.

— Tu les as semées ? Demanda Engolo d'une faible voix, l'air vieilli de plus de dix ans.

— Aucune idée, répondit Diwassa après avoir jeté sa machette devant lui pour s'affaler près des deux autres hommes. Je courais seulement.

— Elles ont tué Dulani, signa Kumane lentement, reprenant toujours son souffle malgré sa silhouette impressionnante.

— Oui, je sais, dit Diwassa dans la langue des signes, tout en parlant aussi pour qu'Engolo comprenne. J'ai vu son cadavre. Dulani est mort.

— J'ai bien deviné, dit Engolo. Quoi d'autre aurait autant effrayé Khari pour qu'il en oublie sa cervelle ?

— C'est une bonne nouvelle qu'il n'ait pas emprunté la même route que nous. Mongo m'a dit qu'elles prennent en chasse les proies les plus isolées en priorité. Les groupes laissent plus de traces, de toutes façons, et leurs pistes sont donc plus faciles à remonter, même à la dernière minute.

— Que Sekou nous protège, dit Engolo.

— Je serais presque tenté de lui demander ce qu'il attend pour faire cesser cet enfer que nous subissons.

Engolo, trop las pour protester, se contenta de lancer un regard de reproche à Diwassa.

— J'emmerde Sekou, signa Kumane avec colère.

Interdit, Diwassa fixa le muet un long moment, s'attendant presque à voir le Negus décédé apparaître au milieu d'eux pour tous leur trancher la tête.

— Qu'est-ce qu'il vient de dire ? Demanda Engolo.

— Si je te le transmets, je suis prêt à parier que tu trouveras mieux que des cendres pour les lui balancer à la figure.

Engolo en eut la bouche bée un instant, avant de soupirer en se tapant une main sur la figure.

— Ce doit vraiment être la fin du monde si même les muets insultent Le Gentleman sans représailles.

— Il avait qu'à être plus tendre avec sa folle d'épouse s'il ne voulait pas qu'elle fasse bien pire que lui, après l'avoir tué. Les époux ne sont pas censés se battre avec leurs femmes pour copuler.

— Mais qui t'a raconté de pareilles âneries sur la mythologie d'Alaba, mon ami ? S'exclama Engolo.

— La même personne qui m'a appris la langue des signes, répondit Diwassa, gêné.

— Elle a appris sa théologie alabasi où ? Dans un bordel ?

— Littéralement.

Engolo se mordit la lèvre.

— Tout s'explique alors.

Il se redressa.

— Nous ferions mieux de discuter en avançant vers le nord. Je préfère que ces jam-negusi nous rattrapent avec le plus de difficultés possibles, si vous voulez bien.

Les deux autres prisonniers l'imitèrent, et ils arpentèrent la piste rocailleuse qui menait vers l'autre bout de la forêt de Lhakam.

Fin du chapitre 5